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Der Fußballverein Rot-Weiss Essen entstand am 1. Februar 1907 als "SV Vogelheim", und erhielt den heutigen Namen nach mehreren Zusammenschlüssen mit anderen Vereinen ab 1923.

Ein damals fusionierender Verein war der "Turnerbund Bergeborbeck", wodurch die Essener heute auch immer wieder als "Bergeborbecker" betitelt werden. Von 1938 bis zur Einstellung des deutschen Spielbetriebs infolge des 2. Weltkriegs spielte der Club in der Gauliga Niederrhein, der damals höchsten deutschen Spielklasse und gehörte zu den führenden Mannschaften.

1948 gelang im zweiten Anlauf die Qualifikation für die Oberliga West und man schaffte umgehend die Teilnahme an der Endrunde um die deutsche Meisterschaft. 1953 erreichte der Verein den ersten großen Erfolg mit dem Gewinn des DFB-Pokals durch einen 2:1 Sieg gegen Alemannia Aachen nach Toren von Islacker und Rahn im ausverkauften Rheinstadion vor 40.000 Zuschauern.

In der Saison 1954/55 gelang erneut die Qualifikation für die Endrunde um die deutsche Meisterschaft, die RWE gegen den favorisierten FC Kaiserslautern nach Rückstand noch mit 4:3 entscheiden konnte und somit den ersten und bis heute einzigen Meistertitel feiern konnte.

In den Folgejahren oft durch Verletzungen zurückgeworfen, konnte man nicht an diesen Erfolg anknüpfen, ehe man in der Spielzeit 1960/61 den ersten Abstieg hinnehmen musste.

Als die Bundesliga 1963 gegründet wurde, gehörte Essen zur Regionalliga an und schaffte 1966 den Aufstieg ins Oberhaus, den man jedoch nicht bestätigen konnte und postwendend wieder den Gang in Liga 2 antreten musste. Insgesamt stieg der Verein 3 Mal (1966, 1969 und 1973) in die Bundesliga auf, konnte sich aber stets nicht lange etablieren und wurde durch 2 Lizenzentzüge durch den DFB zurückgeworfen.

Der letzte große nationale Erfolg taxiert aus der Saison 1993/94 als Essen als Regionalligist erneut das DFB-Pokal-Finale erreichen konnte, jedoch gegen Werder Bremen mit 1:3 verlor. Es folgte der Absturz in die Viertklassigkeit. Man konnte aber im Laufe der Jahre in die 2. Bundesliga zurückkehren.

In der zuletzt abgelaufenen Saison kämpfte die Mannschaft bis zum Schluss, konnte den erneuten Abstieg in die Regionalliga jedoch nicht verhindern. Essen hat sich in den letzten Jahren zu einer Fahrstuhlmannschaft entwickelt und es ist anzunehmen, dass der Weg in der nächsten Zeit auch wieder nach oben führen wird